L'Histoire du Diamant : Des Mines de Golconde aux Records du XXIe Siècle

Par Monsieur A. Pellegrin

Retraçons ensemble l’histoire du diamant, cette matière dont la longévité se mesure en milliards d’années, qui traverse les siècles et les millénaires. Elle a accompagné l’histoire de l’humanité et continue de le faire encore aujourd’hui, évocatrice de mystère, suscitant de la passion, garantissant l’amour, le pouvoir et la beauté.

« Les pierres les plus célèbres brillent et fascinent pour leurs poids, leurs formes uniques, et leurs tailles originales, mais aussi pour leurs imperfections, qui signent pour toujours leurs identités et créent leurs valeurs inestimables. »

Les origines indiennes : Golconde et les diamants de légende

L’histoire du diamant commence en Inde avant JC. Le plus célèbre diamant indien est le « Koh-i-Noor » (poids actuel 105 carats). Il aurait été extrait des mines de Golconde au XIIIème siècle et pesait après la taille 186 carats. La date de sa découverte reste encore un mystère, et certaines légendes racontent qu’il aurait été trouvé dans un fleuve indien il y a 5000 ans. Durant des siècles, il a été l’objet de négociations entre les empires Indien, Perse, Moghol et Afghan. Depuis 1849, il fait partie des joyaux de la couronne britannique. En 1852, pour améliorer sa brillance, il a été retaillé de 186 carats à 105 carats.Quant au diamant le « Great Mogul » (280 carats), issu également des mines indiennes aux mêmes périodes et appartenant à l’empereur Moghol, il n’a jamais été retrouvé.

L'histoire fascinante du diamant rose « Princie »

Un autre diamant célèbre issu des mines de Golconde en Inde mérite notre attention : le « Princie ». Ce diamant rose de 35,65 carats est connu depuis 300 ans. Il a été acheté à la famille royale d’Hyderabad en 1960 par les bijoutiers Van Cleef & Arpels. Ils l’ont nommé le "Princie" d’après le fils de Sita Devi (le Maharani de Baroda), une mondaine extravagante célèbre vivant à Paris.Celui-ci est vendu immédiatement à une famille italienne qui, au moment des successions, rentrera dans une longue bataille pour récupérer sa pierre alors disparue, puis revendue à une famille qatarie. Elle retrouvera sa pierre, dont le prix était passé du simple au double lors de ce scandale.

L'Occident et l'épopée du Bleu de France

L’engouement pour le diamant en Occident date de l’époque médiévale. Penchons-nous sur l’histoire du « Bleu de France », le plus gros diamant bleu à ce jour. Ce diamant bleu de 115 carats a été vendu en 1669 à Louis XIV par Jean-Baptiste Tavernier. Le joaillier de la cour, Jean Pittan, mit deux ans pour exécuter la taille qui lui donnerait le plus de brillance : une forme triangulaire de 69 carats. Louis XV le fit monter en parure sur un des insignes de l’Ordre de la Toison d’or.

La naissance du diamant Hope

Le diamant disparut en 1792 après le vol des joyaux de la Couronne. Ce n’est qu’en 1856 que le joaillier Charles Barbot se rendra compte que le diamant Hope, apparu en Angleterre en 1812 (coussin de 45 carats), a été en réalité retaillé dans le Bleu de France.« Le plus gros diamant bleu du monde est maintenant exposé au Musée d’Histoire Naturelle de Washington et attire presque autant de visiteurs que la Joconde au Louvre. »

La ruée africaine et l'empire De Beers

Au XIXème siècle, alors que les ressources indiennes déclinent et que le Brésil a émergé comme source intermédiaire, c’est en 1866 que l’histoire bascule en Afrique. On découvre un diamant brut de 21.25 carats à Kimberley : l’« Eureka ». Trois ans après, en 1869, on découvre « The Star of South Africa » (83.50 carats).La région devient fertile en diamants ; on raconte même que des pierres furent découvertes lors des travaux de construction des habitations. On y trouve les plus gros bruts de l’histoire : 154 carats, 287 carats, 650.8 carats...

Cecil Rhodes et la consolidation

En 1888, Cecil Rhodes crée la De Beers Consolidated Mines Ltd. En 1900, la De Beers contrôle 90 % du marché mondial. Après la crise de 1929, Ernest Oppenheimer prend la direction du groupe.C'est dans ce contexte qu'en 1905 fut découvert le plus gros diamant brut du monde à ce jour : « le Cullinan » (3106 carats, soit 621.2 grammes). Il a donné naissance à 9 gros diamants taillés (dont le plus important pèse 530.20 carats) et 96 petites pierres, ornant aujourd'hui les joyaux de la couronne d’Angleterre.

L'art de la taille et les diamants de couleur

Si la nature offre le brut, la valeur ajoutée réside dans l’art de la taille. En 1985, De Beers extrait un diamant brut de 755 carats. Taillé par le célèbre Gabi Tolkowsky, il devient le « Golden Jubilee » (545,67 carats), le plus gros diamant facetté au monde, aujourd'hui propriété de la couronne de Thaïlande.Gabi Tolkowsky taillera aussi le « Centenaire », un diamant de 273,85 carats (247 facettes). Dévoilé en 1991 et issu d’un brut de 599 carats incolore et pur, il aura fallu plusieurs années d’étude pour tailler la forme idéale dans ce brut.

Quand la couleur crée le record

La coloration naturelle, parfois due à la fluorescence (qui peut donner des allures de pierre de lune), atteint des sommets :

- Le Hancock (Rouge) : 0.95 carat, vendu 880 000 dollars en 1987.
- Le Pink Star (Rose) : 59,60 carats, vendu 83 millions de dollars.
- The Orange : 14,82 carats, vendu 35,54 millions de dollars (soit 2.39 millions de dollars/carat).
- L’Oppenheimer Blue : 14,62 carats, vendu 57,5 millions de dollars en 2016.

Géopolitique et nouveaux gisements (Australie, Canada, Botswana)

Jusqu’en 1990, De Beers conserve le monopole. Mais l'arrivée de la mine Argyle en Australie, des mines russes et canadiennes change la donne. L'Inde, grâce à son savoir-faire à Surat, devient le plus grand centre de taille au monde, traitant près de 90% des pierres.

La mine de Karowe et les découvertes du XXIe siècle

Aujourd'hui, les regards se tournent vers le Botswana et la société Lucara Diamond Corp, propriétaire de la mine de Karowe. L'histoire récente y est spectaculaire :

- 2015 : Découverte du « Constellation » (813 carats) et du « Lesedi La Rona » (1 109 carats). Ce dernier a été acheté par Laurence Graff pour 53 millions de dollars. Une fois taillé, le diamant principal (302.37 carats) est estimé entre 40 et 60 millions de dollars.

- 2020-2023 : Découverte du « Sethunya », du « Eva Star » et d'autres bruts massifs.

- 2024 : Découverte historique d'un diamant brut de 2 492 carats, le deuxième plus gros de l'histoire après le Cullinan.

Classement : Le prix des diamants les plus célèbres

Malgré des échelles de classement académiques, il est difficile de catégoriser la valeur d’une pierre exceptionnelle. Voici toutefois une estimation des sommets atteints :

1 . Le Koh-I-Noor (105 cts) : Valeur inestimable (estimé 800M à 1 milliard de $).

2 . Le Cullinan I (530 cts) : Valeur estimée env. 500 millions de $.

3 . Le Hope (45,52 cts) : Valeur estimée env. 300 millions de $.

4 . Le Centenaire (273.45 cts) : Estimé à 100 millions de $ en 1991.

5 . The Pink Star (59,60 cts) : Vendu 83 millions de $.

6 . Le Williamson Pink Star (11,15 cts) : Vendu 57,7 millions de $.

7 . L’Oppenheimer Blue (14.62 cts) : Vendu 57,5 millions de $.

8 . Le Graff Lesedi La Rona (302.37 cts) : Estimé 40 à 60 millions de $.

9 . The Orange (14.82 cts) : Vendu 35,54 millions de $.

10 . The Princie (35.65 cts) : Estimé 30 millions de $.

Le mot de la fin

L’Afrique reste le continent le plus riche en diamant brut et l’industrie s’y développe avec une vigilance accrue sur l’éthique et la transparence.

Mais comme le souligne Monsieur Pellegrin, les plus beaux diamants, maîtres du temps comme des œuvres d’art, sont difficilement associables à une cote.

« C’est pourquoi on utilise souvent des métaphores pour décrire une pierre : on dit qu’elle a une belle eau, qu’elle joue bien... Et par-dessus tous les sentiments, le meilleur des jugements reste le coup de cœur du diamantaire s’exprimant : "cette pierre je l’aime bien...", signifiant en réalité "je l’adore !". Ce choix définitif ne laisse alors plus aucune place au doute quant à la beauté de la pierre. »